William Kentridge s'intéresse depuis longtemps au thème de l'Egypte ancienne et explore son iconographie dès 2004 pour le décor de La flûte enchantée de Mozart. L'artiste mêle diverses références : Shelley mais aussi Hegel, les campagnes napoléoniennes menées à la fin du XVIIIe siècle... Ses dessins et ses livres utilisés dans ses films trouvent écho dans les dessins d'artistes et de voyageurs.

William Kentridge s'inscrit dans une tradition artistique qui remonte aux maîtres anciens. L'univers sombre de ses Drawings for Projection rappelle la série Désastres de la guerre gravée par Francisco de Goya. Lorsqu'il évoque ses sources d'inspiration, William Kentridge cite des chefs d'œuvre de l'histoire de l'art : Le Christ mort d'Andrea Mantegna et La Liberté guidant le peuple d'Eugène Delacroix. Enfin les œuvres égyptiennes nourrissent depuis longtemps son imaginaire. Carnets d'Egypte est l'occasion de confronter l'œuvre de l'artiste à ses sources d'inspiration