L'art du XVIIIe siècle est souvent perçu comme une marche progressive du petit goût rocaille vers un grand goût classique. Cette exposition souhaite, au contraire, mettre en lumière les différentes expériences qui, dans l'Europe entière, ont été menées pour renouveler les formes et les thèmes artistiques, entre 1720 et 1790. Dans cette quête, le regard sur l'antique est central.
Peintures, sculptures, dessins, gravures, arts décoratifs : quelque cent cinquante œuvres majeures illustreront ces processus d'innovation, d'émulation voire de résistance à l'antique dans l'Europe du XVIIIe siècle, qui éclairent les tensions au cœur même de la démarche créatrice.
Bénéficiant de la contribution exceptionnelle de Marc Fumaroli, de l'Académie française, cette exposition réunira des pièces de premier ordre venues du monde entier.

Textes de Guillaume Faroult, conservateur au département des Peintures du musée du Louvre ; Marc Fumaroli, de l'Académie française ; Thomas Gaehtgens, directeur du Getty Research Institute, Los Angeles ; Christophe Leribault, conservateur en chef au département des Arts graphiques du musée du Louvre et directeur du musée national Eugène Delacroix, Paris ; Christian Michel, professeur à l'université de Lausanne ; Guilhem Scherf, conservateur en chef au département des Sculptures du musée du Louvre.