L'apparition de l'estampe constitue un phénomène majeur pour l'histoire et l'art en Occident. Au tout début du XVe siècle, artistes et graveurs expérimentèrent diverses techniques - principalement la xylographie, la gravure sur métal en relief et la gravure au burin - permettant, par l'impression d'une matrice gravée et encrée sur un support, de créer et de diffuser des images multipliables à l'identique.
Si les estampes circulèrent très vite partout en Europe, les régions germaniques en furent le foyer originel, bien avant que cette invention ne fût transposée dans le domaine de l'impression des textes par Gutenberg dans les années 1450. En articulant deux fonds français d'une importance majeure - la collection de la Réserve du département des Estampes de la Bibliothèque nationale et la collection Rothschild du département des Arts Graphiques au musée du Louvre -, cet ouvrage présente les différentes étapes de l'évolution de l'estampe, ses acteurs, ses modalités de production, ses rapports avec les autres arts et ses usages, depuis les toutes premières gravures sur bois en Allemagne en 1400 jusqu'au début de la carrière de Martin Schongauer, graveur rhénan qui changea fondamentalement le statut de l'estampe au sein des arts.