Depuis la plus haute Antiquité, la cornaline, le lapis-lazuli, l'ébène ouencore l'ivoire circulent le long des routes du commerce et révèlent le goût pour les matériaux rares et précieux. A la Renaissance, en Europe, les amateurs et les princes collectionnent dans leurs cabinets ces curiosités tandis que les foules s'enthousiasment pour les animaux exotiques, autruches, rhinocéros, éléphants et girafes, ces autres curiosités devenues des modèles pour les artistes. Si les objets venus de chine, du Japon ou encore des « Indes » répondent à l'engouement de l'élite européenne pour l'ailleurs, ils révèlent aussi le jeu des influences et des adaptations artistiques d'un monde à l'autre. Enfin les collectes réalisées au cours des grandes expéditions scientifiques et archéologiques qui se multiplient entre le XVIIIe et leXXe siècle rappellent la permanence de cette curiosité pour l'inconnu et viennent conclure ce voyage vers les lointains.

Textes de : Jean-Baptiste Clais, Annabelle Collinet, Gwénaële Fellinger, Nicolas Garnier, Hélène Guichard, Hélène Joubert, Philippe Malgouyres, Florian Meunier et Vincent Rondot.