Depuis deux siècles, les collections du Louvre n'ont cessé de s'enrichir grâce à celles de généreux amateurs. Pour certains, leur collection a été créée avec la volonté de compléter les lacunes du musée ; pour beaucoup d'autres, le musée a été à l'origine de leur vocation de collectionneur, tout en les aidant à former leur goût. Héléna et Guy Motais de Narbonne, amateurs parisiens familiers du musée, ont constitué avec passion, depuis le début des années 1980, une collection remarquablement cohérente. Cette exposition la révèle au public du Louvre à travers une quarantaine de peintures françaises et italiennes des XVIIe et XVIIIe siècles, dont les sujets sont, pour la plupart, religieux et mythologiques. Certaines, inédites, sont l'œuvre d'artistes déjà bien représentés au Louvre tels que Bourdon, Le Brun, Tassel, Boucher, Subleyras ou Vien, mais aussi Creti, Giordano ou Preti.

D'autres, en revanche, sont dues à des peintres absents du Louvre. Ainsi, grâce au don de ces deux collectionneurs, deux tableaux de Déruet et de Viani viennent enrichir désormais le fonds de peinture ancienne. En faisant découvrir cet ensemble de peintures inconnu des visiteurs du Louvre, cette exposition fournit l'occasion de montrer qu'il est encore possible aujourd'hui de composer une collection de grande qualité. Tout en témoignant de l'esprit du musée, attentif à l'action des collectionneurs qu'il considère comme complémentaire de la sienne.