« Pseudo-cloître » ou « porte arabe » : cette formule laconique sur la mauvaise copie d'un croquis du xix^e siècle ne laissait pas pressentir une découverte majeure, alors que se mettait en place le projet architectural et muséographique dédié aux arts de l'Islam au musée du Louvre.

Cet ouvrage raconte la restauration et le remontage titanesque d'un puzzle de 5 tonnes de pierres pour reconstituer le porche d'honneur d'une riche demeure mamlouk, datable du xv^e siècle. La passionnante enquête à laquelle nous convie l'auteur fait émerger des moments cruciaux de l'histoire du Caire au xix^e siècle qui, sous un vent de travaux urbains et d'éventrements d'axes anciens se transforme en un Paris oriental. Sur la scène, l'on croise la colonie des Français du Caire, souvent collectionneurs passionnés ; Gaston de Saint- Maurice, généreux donateur du « porche » et écuyer du Khédive, y tient un rôle de premier plan. En 1889 un bateau à vapeur part de Port-Saïd pour le Havre avec sa précieuse cargaison à destination de Paris où se prépare l'exposition universelle qui voit la création de la tour Eiffel. Le porche ne fut jamais remonté dans la « rue arabe » de l'exposition de 1889 et fut oublié pendant plus d'un siècle, ses pierres dispersées. Au début du  3^ème millénaire, sa redécouverte et son remontage est un événement fondateur de l'ouverture du nouveau département.