Depuis son entrée au Louvre en 1896, la Descente de Croix figure parmi les fleurons des collections du musée. Elle était pourtant incomplète, et c’est seulement en 2013, après la découverte inespérée des deux statuettes qui lui manquaient – Saint Jean et la Synagogue – que le succès d’une exceptionnelle campagne d’appel au mécénat public à permis de redonner son unité à ce chef-d’œuvre de l’art gothique. Le Louvre possède désormais l’unique témoignage entièrement conservé de ces « images de dévotion » en ivoire dont les traces sont conservées dans les sources écrites.
À la lumière de ces deux nouvelles acquisitions, Élisabeth Antoine-König et Juliette Levy-Hinstin reprennent l’enquête sur cette œuvre aussi belle qu’énigmatique, dont on ne connaît ni l’auteur ni le commanditaire. Examinant la Descente de Croix sous tous ses aspects, elles retracent sa reconstitution romanesque, évoquent son iconographie teintée d’une sensibilité franciscaine, tandis que la minutieuse étude technique des statuettes et de leur polychromie permet de mieux comprendre la mise en œuvre complexe de ce groupe exceptionnel. Se fondant sur cette étude approfondie et sur les analyses menées récemment, les auteurs avancent quelques hypothèses aussi nouvelles qu’étonnantes sur la destinée mouvementée de ce groupe mystérieux. Quant au sculpteur resté anonyme, l’analyse de son style à la singulière puissance émotionnelle fait ressortir la personnalité d’un grand des plus grands maîtres de l’art gothique.