De retour de son voyage au Maroc en 1832, Delacroix fait une escale de deux jours à Alger. Cette brève halte suffira à enflammer son imagination et lui inspirera Femmes d’Alger dans leur appartement. Le sujet oriental en général et les femmes au sérail en particulier ont inspiré peintres, poètes, anciens et contemporains, musiciens, et se retrouvent au cœur des références esthétiques et techniques de Delacroix.

Ce sont les peintres qui, les premiers, vont ouvrir à l’œuvre la voie de la postérité en présentant, découvrant ou analysant avec acuité les points forts. Renoir aurait dit en 1897 : « Quand on a fait cela, on peut dormir tranquille. »