La peinture des frères Le Nain connaît une vogue durable dès le xviie siècle, sans doute en raison de sa parenté d'inspiration avec l'école nordique. Portraitistes reconnus, c'est surtout leur prédilection pour les sujets de genre et leur habileté à représenter le quotidien qui fait le succès de leur atelier.

La Forge, considérée très tôt comme le chef-d'œuvre de Louis, semble concentrer tout ce qui caractérise l'art des Le Nain : le refus de l'anecdote, la puissance de l'évocation, un temps qui semble arrêté, une qualité de silence et, surtout, l'importance primordiale donnée aux êtres humains.