Entre les bras du palais du Louvre, trois nymphes épanouies s'offrent à la contemplation des promeneurs du jardin du Carrousel. La plupart, sans doute, ignorent l'histoire mouvementée de cette œuvre d'Aristide Maillol (1861-1944).

En 1937, à l'occasion de l'Exposition internationale de Paris, l'artiste, alors au sommet de sa carrière, dispose de trois salles dans l'Exposition des Maîtres de l'art indépendant. À soixante-quinze ans, il a décidé de marquer l'événement en créant son œuvre la plus ambitieuse : Les Trois Nymphes. Cette variation sur le thème ancien des Trois Grâces va contribuer à sa consécration comme « le plus grand sculpteur français vivant ».

L'œuvre attire les photographes : Brassaï, Erwin Blumenfeld, Robert Doisneau. Durant l'Occupation elle suscite aussi l'intérêt des Nazis qui s'en emparent. C'est au terme d'une véritable enquête que son histoire, avec ses multiples péripéties, a pu être retracée. Installé au Carrousel depuis 1965, à l'initiative d'André Malraux et Dina Vierny, ce groupe continue de fasciner par sa simplicité et sa grâce intemporelles.