Le musée du Louvre possède l'une des plus prestigieuses collections de dessins au monde. Né de la volonté de Louis XIV d'avoir un cabinet spécialement dédié au dessin, devenu à la Révolution propriété de la Nation, le département des Arts graphiques s'est enrichi au fil des siècles.

Ces dessins, célèbres mais rarement exposés, soigneusement décrits et commentés, dévoilent l'étonnante diversité des techniques, des outils utilisés par les artistes et l'extrême complexité de leur travail créateur.

Illustré par de nombreux documents, ce livre propose une sélection de 100 chefs-d'œuvre du département, datant du XVe au XIXe siècle, toutes écoles confondues.

En présentant certaines des plus belles feuilles de Pisanello à Gian Domenico Tiepolo, de Jean Fouquet à Eugène Delacroix, de Rogier van der Weyden à Caspar David Friedrich, l'auteur rappelle que le dessin, loin d'être une simple ébauche préalable à la peinture, est une œuvre  d'art qui se suffit à elle-même. À travers son discours, ce sont les grandes étapes de l'histoire du dessin qui prennent forme.